Одной из форм татуирования можно считать рабские знаки и знаки вора на Руси. В христианском и исламском мире эта традиция была утеряна и забыта, заменившие ее знаки счита­лись более цивилизованными. В новое время татуировка про­никла в Западную Европу в эпоху великих морских открытии. Слово «татуировка», как полагают, происходит от полинезий­ского «татау», что означает «в самый раз», «по всем правилам искусства», или от «Тики» – имени полинезийского бога, по преданию, явившего татуировку миру. По-явански «тау» – рана. Поэтому правильнее было бы называть татуировку «таутуировка» На островах Океании и в Австралии татуировка – явлени традиционное. Оно входило в обряд инициации, который был только начальным этапом для последующей ему целой серии опе­раций, благодаря которым тело иногда полностью покрывалось символическими письменами. У коренных жителей Новой Зе­ландии маори, на острове Пасхи и в других местах татуиров­ке подвергаются всю взрослую жизнь (по мере необходимос­ти тускнеющие рисунки обновляются).

Самые древние и наиболее распространенные тату­ировки моряков:

Роза — символизировала любовь.

Крест, якорь и два объятых пламенем сердца — символизи­ровали расставание и встречу.

Изображение женских головок или обнаженных фигур — символы оставленных дома возлюбленных.

Маленькая морячка на фоне трехмачтовика и подпись «Fare well!» — татуировка-оберег. Женщинам приписывалась способность своей тоской ускорять бег корабля, возвращающе­гося на родину.

Женщина; якорь; спасательный круг; дельфин — каждая из этих фигур была символом морской удачи.

Трехмачтовики — счастливый символ, чис­ло 3. Если же изображали четырехмачтовое судно, то обязательно на фоне маяка и подпи­си «Прочь от скал» — это гарантировало спо­койное возвращение из плавания.

Очень часто накалывали изображения распятия или змей. Это были татуировки-обереги от акул.

Распятия накалывали на любую часть тела, считалось, что акула на посмеет тронуть этот член.

Череп был символом бесстрашия, неустрашимости.

Зооморфные рисунки — а среди них можно выделить изоб­ражения рыб, птиц, ящериц, бабочек — выражают представле­ния полинезийцев о пути души после смерти. Считается, что бессмертная душа предка возвращается на землю через мир жи­вотных, приняв ту или иную форму, а потом уже возрождается в потомках. По определенным признакам островитяне пытались угадать это животное и изобразить его в татуировке, чтобы об­легчить душе этот переход.

Лодка — спасение во время бури.

Птица: крачка и буревестник (или фрегат) — символ того или иного бога (по изображению крачки или буревестника). Во­площение душ умерших. Наносится для успешной переправы умерших на небо.

Человек,  сидящий с подогнутыми ногами и поднятыми вверх руками — татуировка воина, убившего человека; количе­ство таких фигур указывало на число ратных подвигов.

Череп (или сильно стилизованная личина) — символ особо­го мужества человека. Талисман, приносящий удачу, счастье, ограждающий от бед и смерти. Способствовал укреплению вы­носливости, бесстрашия, отваги. Являлся также символом бо­гов войны: Ту – на Маркизских островах, Макемаке – на ос­трове Пасхи.

Черепаха - символ знатности. Символ бога – покровителя воинов. Входил в боевое «снаряжение».

Ящерица - символ и вместилище богов, священные живот­ные этих богов. Татуировка королевской и высокопоставленной семьи. В Новой Зеландии мотив ящерицы в татуировках транс­формировался в стилизованный S-образный рисунок.